SpaceX comenzó en 2002, cuando su fundador, Elon Musk, dio los primeros pasos en su gran ambición de enviar una misión a Marte. Más de 15 años después, la compañía está más allá de la etapa de inicio espacial. Y la evolución de los cohetes de SpaceX se vuelve apasionante.
La compañía con sede en Hawthorne, California, reutiliza regularmente cohetes, envía misiones de carga a la Estación Espacial Internacional con la nave espacial Dragon sin tripulación y volará astronautas para la NASA en el futuro. En 2018, SpaceX lanzó el enorme Falcon Heavy y tiene planes para que un cohete aún más grande llegue a Marte: el Big Falcon Rocket (BFR).
La evolución de los cohetes de SpaceX
Falcon 1
El Falcon 1 fue el primer cohete fabricado por SpaceX. Tenía una capacidad propuesta para transportar 670 kilogramos (1.480 libras) a la órbita terrestre baja, y voló entre 2006 y 2009.
Después de tres fallas de lanzamiento, Falcon 1 envió una carga útil ficticia al espacio el 29 de septiembre de 2008. Su quinto y último lanzamiento, el 14 de julio de 2009, puso en órbita a RazakSAT, un satélite de observación de la Tierra de Malasia.
Falcon 1 se lanzó desde la isla Omelek, parte del atolón Kwajalein en el Océano Pacífico. Y en caso de que te lo preguntes, Musk nombró a los cohetes Falcon en honor a la nave Millennium Falcon de «Star Wars«.
Desarrollando Falcon 9
SpaceX recibió rápidamente el interés de varias compañías que buscaban un cohete más pesado. La compañía había considerado desarrollar un cohete intermediario llamado Falcon 5, pero en cambio se adelantó y comenzó a trabajar en el Falcon 9.
Este cohete puede enviar una carga útil a una órbita terrestre baja que pesa hasta 28991 libras. (13,150 kg). Es un cohete de dos etapas. SpaceX anunció por primera vez los planes para el Falcon 9 en 2005 y envió el debut del Falcon 9 en alto el 7 de junio de 2010, desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida.
Reutilizando cohetes
Desde el comienzo de la historia de Falcon 9, SpaceX estaba interesado en reutilizar la primera etapa del cohete para ahorrar en costos de lanzamiento.
Sin embargo, las primeras pruebas del aterrizaje no tuvieron éxito. SpaceX hizo intentos en el primer, segundo y sexto lanzamiento del Falcon 9 para controlar el aterrizaje del propulsor, pero en cada caso, el escenario se estrelló contra el océano
SpaceX finalmente logró un aterrizaje oceánico controlado en el noveno lanzamiento de Falcon 9 (el cuarto intento de aterrizaje controlado), el 18 de abril de 2014. Este fue un paso importante en el camino hacia la eventual reutilización.
Dragon de ensueño
SpaceX mantuvo en secreto los primeros 18 meses del desarrollo del buque de carga Dragon . Luego, en marzo de 2006, la compañía hizo público oficialmente a Dragon cuando presentó una propuesta para el programa de demostración de los Servicios de Transporte Orbital Comercial (COTS) de la NASA. El objetivo final era desarrollar una nave espacial privada para transportar carga a la Estación Espacial Internacional.
Después de que Spacex alcanzó varios hitos, la NASA seleccionó el Dragón de SpaceX en diciembre de 2008 para ser una de las compañías que prestan servicios comerciales de reabastecimiento a la estación espacial.
Primeros vuelos del Dragon
Dragon realizó un exitoso vuelo inaugural el 8 de diciembre de 2010 desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral. Luego, el 22 de mayo de 2012, Dragon se lanzó para una prueba importante: un intento de atracar la nave espacial con la Estación Espacial Internacional. Dragon llegó a la estación de forma segura el 25 de mayo de ese año, a pesar de experimentar algunos problemas con un sistema láser que supuestamente debía juzgar la distancia de la nave al complejo en órbita. El hito provocó la aclamación mundial. Fue la primera vez que una nave espacial privada atracó con la estación espacial. Desde entonces, SpaceX ha actualizado sus buques de carga Dragon sin tripulación para que sean reutilizables durante al menos dos vuelos.
Grasshopper
Grasshopper fue un prototipo de cohete volado en McGregor, Texas, de SpaceX, que probó terrenos para brindar a la compañía más experiencia en impulsores de aterrizaje verticalmente.
Si bien Grasshopper no recibió tanta atención de los medios como los otros programas de SpaceX, fue clave para impulsar el desarrollo de la primera etapa reutilizable de Falcon 9. El cohete Grasshopper realizó ocho vuelos de prueba entre 2012 y 2013, y en el vuelo final, Grasshopper se elevó a 2.440 pies (744 metros).
Vehículo de desarrollo reutilizable Falcon 9
SpaceX anunció el vehículo de desarrollo reutilizable Falcon 9 en 2012, que se basó en la primera etapa del Falcon 9.
La compañía realizó cinco vuelos de este sistema en el sitio SpaceX McGregor entre abril y agosto de 2014, con una altitud máxima en algunos vuelos que supera los 3,280 pies (1,000 m).
El último refuerzo, que se lanzó el 22 de agosto de 2014, explotó debido a un sensor bloqueado.
La primera plataforma de aterrizaje de cohetes de SpaceX
Esta imagen muestra la Zona de aterrizaje 1, una zona de aterrizaje en tierra para la primera etapa del Falcon 9 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral. Aquí es donde SpaceX realizó el primer aterrizaje controlado en tierra , el 21 de diciembre de 2015.
La compañía construyó la plataforma en tierra arrendada por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral.
Aterrizajes en tierra
El primer aterrizaje exitoso de SpaceX Falcon 9 en Landing Zone 1, el 21 de diciembre de 2015 , fue aclamado como un hito para la reutilización de cohetes. Sin embargo, la compañía todavía trató de mejorar ese logro.
SpaceX experimentó una combinación de aterrizajes oceánicos exitosos y fallidos en 2014 y 2015 .
En 2015, SpaceX también estaba tratando de aterrizar en aviones no tripulados en el océano. Si bien estos aterrizajes seguían terminando con un fracaso, Musk publicaba los videos y las imágenes en su feed de Twitter, reconociendo los errores cometidos, y la compañía trabajaría para mejorar para el próximo vuelo.
Aterrizaje de drones
La persistencia exhibida por Musk y sus empleados finalmente dio sus frutos el 8 de abril de 2016, cuando una primera etapa del Falcon 9 aterrizó suavemente en un barco no tripulado en el Océano Atlántico. La nave espacial Dragon que este Falcon 9 transportó en vuelo también tuvo un vuelo histórico, entregando un módulo inflable, el Módulo de Actividad Expandible Bigelow , a la Estación Espacial Internacional. La evolución de los cohetes de SpaceX culmina por los momentos aquí pero…
Puedes leer la segunda parte del artículo de la evolución de los cohetes de SpaceX aquí.
