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Una extensión de archivo, en la lógica original de estos sistemas, era una adición de tres letras (extensión) al nombre del archivo, que se hacía identificable por la presencia de un punto (.) que lo precedía. Desde versiones anteriores de Windows puedes cambiar la extensión de un archivo si así lo deseas.

Por tanto, cada grupo final de tres letras indicaba un formato diferente en el acrónimo: TXT (texto) eran archivos de texto, EXE (ejecutable) eran archivos ejecutables, SYS (sistema) eran archivos de sistema, etc.

Esta sencilla convención se estableció para sortear las limitaciones del sistema de archivos FAT, utilizado en su momento por el DOS, en el que los nombres de los archivos podían tener un máximo de ocho letras, más el punto y la extensión.

Los nombres más largos se «condensaban» automáticamente con el uso de una tilde ~ y un número progresivo, creando una confusión inimaginable (y así THISNAME.TXT se convertía en THIS~1.TXT, etc.).

Pero dejemos de lado esta curiosa anécdota y volvamos a la guía, en los próximos párrafos te daré algunos consejos para cambiar la extensión de los archivos en Windows 10; como vamos a trabajar sobre tus datos te invito a que tengas cuidado.

¿Para qué sirve ver la extensión de archivo de Windows?

Siguiendo las tendencias más recientes, de las que ya os he hablado, los diseñadores de Microsoft han considerado progresivamente las extensiones como una cuestión técnica, que no debe interesar al usuario doméstico, prefiriendo ocultarlas a la vista.

Sin embargo, conocer y manejar las extensiones es fundamental para tener claro el tipo de documento con el que se está tratando y, por tanto, elegir el programa más adecuado con el que abrirlo.

También hay que tener en cuenta que, en algunos casos, los programas utilizan extensiones específicas para identificar los documentos que crean, independientemente de que el contenido sea legible de otra manera: por ejemplo, las imágenes BMP (mapa de bits) pueden aparecer también con la extensión DIB (mapa de bits independiente del dispositivo), pero contienen la misma información.

En otros casos, especialmente cuando se utiliza un lenguaje como HTML o XML para registrar la información, la extensión diferente puede indicar que sólo el programa con el que se creó el archivo podrá abrirlo correctamente, aunque es prácticamente posible modificarlo de otra manera.

Extensiones más comunes en Windows 10

• EXE (ejecutable): es la extensión de los archivos ejecutables (programas), en formato binario. Nunca modifiques esta extensión, porque además de inutilizar el programa (a no ser que lo restaures), puedes alertar a tu antivirus sin motivo, ya que el software malicioso suele esconderse detrás de su extensión.
• TXT (texto): archivo de texto común, sin formato.
• DOCX (documento xml): formato utilizado desde Microsoft Word 2007. Forma parte del estándar Office Open XML y consiste en una carpeta comprimida que contiene información en forma de archivo XML. Esto significa que si se cambia la extensión de DOCX a ZIP, se puede navegar físicamente dentro del documento.
• PDF (Formato de documento portátil): formato que suele ser inmodificable, creado por Adobe en 1990, que garantiza que lo que se ve en la pantalla de cualquier ordenador se corresponde con lo que se imprime.
• XLSX (hoja de Excel xml): hoja de cálculo de Microsoft Excel en formato Office Open XML.
• ODF (formato de documento abierto): carpeta comprimida (como DOCX) que contiene archivos XML, inventada por Sun Microsystems y hoy utilizada principalmente por el escritor de OpenOffice.
• JPG (Joint Photographic Experts Group): originalmente JPEG, se acortó a JPG en deferencia a la convención de la longitud de la extensión que mencioné anteriormente. Se trata de un formato para guardar archivos de imagen.
• MP4 (Grupo de Expertos en Imágenes en Movimiento): también abreviado M4A y M4P es un formato de vídeo.
• MP3 (Grupo de Expertos en Imágenes en Movimiento): es un formato de compresión de audio.
• WMV (Windows Media Video): formato de vídeo del reproductor de Windows Media.

Mostrar la extensión del archivo en Windows 10

Normalmente, los usuarios no ven las extensiones de archivo en Windows 10. Esto sucede porque se ocultan automáticamente. Para que aparezcan, puedes seguir estos pasos:

1. Ve a una carpeta cualquiera y busca la pestaña Vista.
2. Allí, asegúrate de que la rúbrica Extensiones de nombres de archivo está marcada (véase la imagen de ejemplo).
3. Al hacerlo, verás que aparecen todas las extensiones de archivo.

Como alternativa, puedes conseguir el mismo resultado accediendo a las opciones de visualización del Explorador de archivos, simplemente haciendo clic en Opciones en la misma pestaña. En la ventana que se abre, navega hasta la pestaña Ver y desactiva la opción Ocultar extensiones para tipos de archivo reconocidos.

La única dificultad que puedes encontrar al mostrar las extensiones de los archivos de esta manera está relacionada con la identificación de la versión específica de un tipo de archivo concreto. Por ejemplo, si quiere ver si el PDF es PDF/A, no podrás saberlo con este método.

Qué pasa si cambias la extensión del archivo en Windows 10

Cambiar la extensión de un archivo no supone una pérdida de datos, pero puede hacer que las aplicaciones se comporten de forma extraña. Por ejemplo, es como «intercambiar nombres en el interfono de tu edificio»: seguirías viviendo en tu casa, pero si alguien te busca, acabaría llamando al interfono de otra persona.

Así, por ejemplo, si tomas un archivo de texto (TXT) y cambias su extensión por la de un archivo de imagen (por ejemplo, JPG), obviamente el archivo de texto no se convertirá por arte de magia en una imagen, ya que su contenido permanecerá inalterado. En consecuencia, si intentas abrirlo con una aplicación como Paint, recibirás un mensaje de error.

Las aplicaciones esperan que cada extensión corresponda a un determinado contenido, como se puede ver en las ventanas comunes de Abrir o Guardar de cada programa, entre las que se puede seleccionar un número limitado de extensiones. Esto se debe a que, obviamente, cada programa sólo puede abrir y editar determinados tipos de archivos.

Sin embargo, normalmente estas ventanas también permiten establecer la opción Todos los archivos como opción de visualización, que mostrará en la ventana todos los documentos disponibles en la carpeta, con cualquier extensión.

Recalco, el hecho de que se pueda forzar a un programa a abrir un archivo con una extensión determinada, distinta de la habitual, no cambia la naturaleza del archivo, y puede resultar una operación sin sentido.

Cambiar la extensión del archivo en Windows 10

Ahora, te voy a mostrar cómo cambiar realmente la extensión de un archivo en Windows 10, de dos maneras: el primer método es válido para un solo archivo más o menos, manual y fácil de aplicar. La segunda es de tipo geek, para realizar múltiples cambios a través del símbolo del sistema.

Cambiar con el Explorador de Windows

Para cambiar la extensión de un solo archivo a través del Explorador de Windows, después de configurar la vista de extensiones como te dije antes, simplemente haz clic derecho sobre el archivo y luego en Cambiar nombre.

Si lo haces, verás que se seleccionará la primera parte del nombre, y no la extensión, por razones de seguridad (de hecho, es raro que el usuario medio quiera realmente cambiar la extensión, esto suele hacerse por error).

Por supuesto, puedes seleccionar la extensión tu mismo, y editarla. En este caso, recibirás un mensaje de advertencia, si aun así deseas cambiar la extensión debes hacer clic en Si.

Cambiar extensión con el CMD

Para cambiar la extensión de varios archivos al mismo tiempo en Windows 10, en ausencia de un software externo, es imprescindible utilizar la interfaz de línea de comandos, que puedes acceder desde el menú Inicio, en el campo de búsqueda escribe «CMD». Te repito la advertencia, ten mucho cuidado, porque podrías dañar algún archivo importante.

Recuerda que la línea de comandos o CMD no está pensada para el usuario medio, sino para un experto, que sabe lo que hace: esto significa que no sueles recibir mensajes de advertencia si intentas hacer algo definitivo, como borrar un archivo.

Dicho esto, la sintaxis del comando para renombrar un archivo es la siguiente (puedes elegir REN o RENAME):

RENAME [unidad:][ruta]nombrearchivo1 nombrearchivo2

REN [unidad:][ruta]nombrearchivo1 nombrearchivo2

Por ejemplo, si se encuentra en la misma ubicación que el archivo PRUEBA.TXT, podrías renombrarlo para cambiar la extensión a PRUEBA.PRV. Esto puede hacerse escribiendo el siguiente comando:

REN PRUEBA.TXT PRUEBA.PRV

Como puedes ver no se genera ningún mensaje de «¿Estás seguro de que quieres cambiar la extensión?». Esto se debe a que es un procedimiento casi automático. La interfaz de línea de comandos permite, como he dicho, cambiar la extensión a varios archivos simultáneamente en Windows 10, utilizando asteriscos.

• *.TXT significa «todos los archivos con la extensión TXT».
• PRUEBA.* significa «todos los archivos llamados PRUEBA, independientemente de su extensión».
• *.* significa «todos los archivos, sea cual sea su nombre y extensión».

Esto significa que si quieres cambiar la extensión de todos los archivos TXT de la carpeta a PRV, podrías simplemente escribir el siguiente comando:

REN *.TXT *.PRV

Conclusión

Ahora que ya sabes qué son las extensiones, cómo funcionan y cómo editarlas en el sistema operativo Windows 10, te toca utilizar estos nuevos conocimientos de forma segura para gestionar tus documentos de forma más eficiente.

En cualquier caso, te sugiero que compruebes siempre la fiabilidad de los programas desarrollados por terceros y, lo que es igual de importante, la plena compatibilidad del software con la extensión de archivo a la que se asociará.