La NASA tomará muestras de un cráter el próximo verano. El plan es recoger un pequeño lote de tierra de un asteroide llamado Bennu, ubicado a millones de millas de la Tierra, y ahora la agencia sabe de qué parte exactamente tomará las muestras. La agencia espacial anunció que una de sus naves espaciales intentará agarrar algunas partículas de un cráter de 20 metros de ancho, llamado Nightingale, en el asteroide.
La NASA tomará muestras de un cráter el próximo verano
Los ingenieros escogieron el sitio Nightingale de cuatro lugares candidatos finales en Bennu, argumentando que podría ser el mejor lugar para encontrar material orgánico y agua en el asteroide que podría haberse originarse desde los primeros días del Sistema Solar.
Sin embargo, apuntar al cráter no está exento de riesgos. El área está rodeada por una gran pared de rocas, lo que podría dificultar la toma de una muestra.
Los científicos esperan obtener una muestra que proporcione cómo era el Sistema Solar hace miles de millones de años cuando se formó por primera vez. Se cree que los asteroides son restos rocosos del Sistema Solar temprano, que se han mantenido relativamente igual con el tiempo y aún contienen materiales que estuvieron presentes durante el nacimiento de los planetas. Estudiar un asteroide en un laboratorio aquí en la Tierra podría ayudarnos a descubrir algunos de los secretos de cómo surgió nuestro vecindario cósmico.
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El robot encargado de agarrar y entregar estas partículas de asteroides a nuestro planeta es la nave espacial OSIRIS-REx. El vehículo ha estado dando vueltas alrededor de Bennu durante el último año, después de pasar dos años viajando por el espacio para llegar al asteroide. Durante este tiempo de reunión, la nave espacial ha estado utilizando varios instrumentos para mapear la superficie de Bennu y obtener una comprensión detallada de cómo es el terreno del asteroide. De esa manera, el equipo de ingeniería detrás de OSIRIS-REx podría elegir el mejor sitio para que el vehículo muestree.
Bueno, resulta que Bennu no es una roca espacial particularmente agradable . Casi inmediatamente después de que OSIRIS-REx llegó a Bennu, los ingenieros de la NASA se dieron cuenta de que el asteroide era increíblemente accidentado y rocoso. Es bastante diferente de lo que pensaron que sería; basándose en sus observaciones del objeto desde la Tierra, los científicos pensaron que Bennu albergaría parches de granos lisos y arenosos con muy pocas rocas. Resulta que hay cientos de grandes rocas que acechan en el asteroide, y las áreas lisas casi no se ven por ningún lado.
Eso ha hecho que sea muy difícil encontrar el mejor lugar para tomar una muestra. Para recoger material de Bennu, OSIRIS-REx está equipado con un brazo robótico delgado que se extiende desde la nave espacial y golpea suavemente el asteroide, enviando partículas que se disparan hacia la cámara de muestras del vehículo. Si OSIRIS-REx apunta a un parche particularmente resistente, podría tirar la muestra o incluso hacer que el instrumento se obstruya con grandes pedazos de escombros.
Ahora o nunca
El equipo OSIRIS-REx solo tiene una oportunidad de probar Bennu, por lo que seleccionar este sitio fue una parte increíblemente importante de la misión. Después de mapear la superficie, los ingenieros recorrieron las imágenes y utilizaron algoritmos y software para encontrar partes planas de Bennu. La NASA incluso hizo una llamada al público para ayudar a encontrar posibles objetivos. Después de identificar 50 sitios potenciales, el equipo OSIRIS-REx finalmente lo redujo a cuatro, finalmente aterrizando en el cráter Nightingale.
Está lleno de gran cantidad de material de grano fino, pero también tiene algunas rocas más grandes, lo que lo convierte en uno de los lugares más peligrosos para apuntar. Pero los científicos piensan que el riesgo vale la pena. Por un lado, el cráter se encuentra bastante al norte del asteroide, donde las temperaturas son más frías que en otras áreas. Eso es muy atractivo porque las bajas temperaturas pueden haber mantenido el material en el cráter bien conservado desde los primeros días del Sistema Solar;
Debido a que Nightingale es un poco peligroso, la nave espacial OSIRIS-REx tiene que ser más precisa cuando desciende a la superficie del asteroide. Para tener más cuidado, el equipo ha agregado algunas medidas de seguridad adicionales, programando la nave espacial para detectar si está cayendo en una superficie demasiado rocosa.
Actualmente, la NASA espera tomar una muestra de Nightingale en el verano de este año, con el objetivo de recolectar al menos 60 gramos de material. Una vez que se obtiene una muestra, Osiris-Rex se dirigirá de vuelta a casa en 2021 para retornar en el desierto de Utah en 2023.